私は沢山の家族に世話を焼かれながら育った。
…と言っても、人間は私と母と祖母の三人だけだった。
私が生まれた時、我が家には５匹の猫と３匹の犬が居た（らしい）。
この時から複数の動物との生活が始まり、私は去年までその生活に終わりが来る事を想像した事がなかった。
「あぁ、ついに“単頭飼い”になってしまった…。」
三年前、私はポツリと呟いた。
その言葉を聞いた母は私の膝の上を見て、不安そうな顔をした。
「…アンタ、“多頭飼い”の意味は分かっているわよね？」
私の膝の上には、２匹の猫が眠っている。
一目で姉妹だと分かるくらいには柄が似ている猫達は、落ちないようにくっ付いていた。
「お母さん、今は一人につき一匹しか居ないんだよ？」
一匹、身体が大きい方を持ち上げる。
眠そうな顔で“んー！”と文句を言う猫を差し出せば、母は何も言わずに受け取った。
「ほら、一匹ずつになった。」
１号の先代が亡くなり、我が家には最年少だった姉妹猫しかいない状況に陥った時の会話である。
ただ、この時はまだ本気で心配していた訳ではない。
…２匹の片割れが一年前の今日、１４歳で旅立つまではただの笑い話だったのだ。
「一気に増えたね…。」
私と母が新しい猫を探し始めてから、一年が経った。
誰よりも寂しがり屋だった最後の一匹の為、猫嫌いではない猫を探していたのだ。
「１５年も探していたのに、見付かる時は連続なのよね。」
４月に片割れを失った愛猫が、１２月に旅立った僅か４日後。
４号と出会い、１号と２号と３号が我が家にやって来た。
「…やっぱり、あの子達が導いてくれたのかな？」
私と母の元に来る予定だった４匹が道に迷っていたところを保護してくれたのが元飼い主の女性達で、見兼ねた愛猫達が人間の方を迎えに行かせる事にしたのかもしれない。
歴代の鈍臭さが目立っていた猫達への評価を“彼らはしっかりしていた”と覆していく新入り達を眺めていると、当たらずとも遠からずという気がしないでもない。
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鞠緒
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１３０日目「多頭飼いから単頭飼いになった日。」
2026年4月22日(水)
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